El planeta Mercuri

Mercuri és el planeta del Sistema Solar més pròxim al Sol i el més petit (a excepció dels planetes nans). Forma part dels denominats planetes interiors o rocosos i no té satèl · lits. Es coneixia molt poc sobre la seva superfície fins que va ser enviada la sonda planetària Mariner 10 i es van fer observacions amb radars i radiotelescopis.

Antigament es pensava que Mercuri sempre presentava la mateixa cara al Sol, situació semblant al cas de la Lluna amb la Terra, és a dir, que el seu període de rotació era igual al seu període de translació, tots dos de 88 dies. No obstant això, el 1965 es van enviar impulsos de radar cap a Mercuri, amb la qual cosa va quedar definitivament demostrat que el seu període de rotació era de 58,7 dies, la qual cosa és 2 / 3 del seu període de translació. Això no és coincidència, i és una situació denominada ressonància orbital.

Com que és un planeta l'òrbita és interior a la de la Terra, Mercuri periòdicament passa davant del Sol, fenomen que es denomina trànsit astronòmic (veure trànsit de Mercuri). Observacions de la seva òrbita a través de molts anys van demostrar que el periheli gira 43 "d'arc més per segle del predit per la mecànica clàssica de Newton. Aquesta discrepància va portar a un astrònom francès, Urbain Li Verrier, a pensar que existia un planeta encara més prop del Sol, al qual van cridar Planeta Vulcà, que pertorbava l'òrbita de Mercuri. Ara se sap que Vulcà no existeix; l'explicació correcta del comportament del periheli de Mercuri es troba en la Teoria General de la Relativitat.